A pegada hídrica é como uma medida da água doce que é usada, direta e indiretamente, ao longo da vida de um produto. Imaginar o ciclo completo ajuda a entender: desde o momento em que as matérias-primas são produzidas, passando por todo o processo de fabrico, até chegar ao momento em que o produto é usado e, eventualmente, descartado. E quando falamos de água, não é só aquela que vemos. A pegada hídrica também considera a chamada "água virtual", que é utilizada em todas as etapas, desde a produção, passando pela embalagem, até ao transporte.
Para ilustrar, pensa num frasco de shampoo. A sua pegada hídrica inclui a água usada para cultivar os ingredientes, a água usada na fábrica durante o processo de fabrico, a água necessária para o transportar e, claro, a água que usa quando lava o cabelo. É um ciclo completo!